Жили-были в Землях Героев храбрый арктический снайпер Арктик да могучий минотавр Вендраль. Судьба, пути которой неисповедимы, привела их обоих в уютное местечко под названием "Подземная Гильдия", где они познакомились и подружились.
Хорошо жилось друзьям в просторных и теплых залах ПГ, среди веселой и разношерстной компании дружелюбных монстров, однако чего-то им обоим все-таки не хватало...
Приключений.
И вот однажды дошли до приятелей слухи, что мореплаватели с континента Фортресс обнаружили новые земли, лежащие к юго-востоку от старого мира.Новооткрытые края назвали общим именем Ашан. Оказалось, что часть неведомых земель населяют цивилизованные народы, но большинство регионов все еще не заселены, так как аборигены боятся злых духов, якобы обитающих в горах, болотах и девственных лесах, раскинувшихся на огромной территории площадью больше, чем все старые земли, вместе взятые. Узнав об открытии новых земель, наши герои неожиданно воспряли духом и приняли неожиданное для самих себя решение - перебраться в земли Ашана, чтобы предпринять смелый и дерзкий поход в те самые неизведанные края, куда не отважились отправиться даже аборигены.
В общем, собрали минотавр и снайпер свои пожитки и поведали друзьям в Подземной Гильдии о том, что они отправляются в опасное путешествие. Однако, услышав это, остальные члены ПГподняли шум:
- Вы что? Отправляться к черту на кулички вдвоем??
- Вас же там убьют!! Кто знает, какие дикие твари проживают в тех лесах и горах?
- Наймите отряд ассассинов или хотя бы эльфийских следопытов!
- Не отпустим братьев на верную смерть! Не бывать этому.
Переглянулись два наших героя и рассудили - верно говорят монстры... Одним в таком походе туго придется. Нужны еще люди, а лучше всего - бывалые путешественники...
И тут снайпера, который, ко всему прочему, являлся еще и почетным членом Ордена Паладинов, осенило!
- Я знаю человека, который обеспечит успех нашей экспедиции! - сказал он минотавру. - Главное, чтобы он согласился.
И два друга, попрощавшись с братьями по ПГ и заверив их в том, что они прислушаются к их советам, покинули гостеприимные пещеры и направились в земли континента Кастл.
- Нет и еще раз НЕТ! Об этом и речи быть не может. Вы знаете, сколько у меня дел и забот?? - возмутился магистр Логан, в десятый раз отклоняя предложение снайпера и минотавра.
- Но сэр Логан, брат Логан! - не унимался Арктик, прослывший в ПГ и в ОП искусным дипломатом, - Вы просто ДОЛЖНЫ отправиться с нами. Подумайте о том, какая слава ждет нас, если предприятие удастся! Вы уже участвовали в экспедиции в Дикие Земли - разве это не принесло Вам известность? Неужели в Вас угас дух первооткрывателя и искателя приключений?
Но Логан только покачал головой.
- Сэр, назовите Ваши условия, и мы обеспечим Вас всем необходимым! - шептал на ухо магистру Вендраль, прирожденный финансист. - Я могу предложить Вам 20... нет, 25% со всех доходов экспедиции! А кроме того, мы заплатим Вам по-царски! Золото, самоцветы, бриллианты - что Вы предпочитаете? Или, быть может, желаете получить купчую на шахту в любой из провинций?
На что магистр только зевнул и сказал друзьям:
- Аудиенция окончена.
- Эх...говорил я тебе, - шепнул огорченный Вендраль товарищу, когда они выходили из кабинета магистра. - Надо было обратиться к эльфам...
Той же ночью магистр увидел сон. Его вновь удостоила вниманием девушка, которая имела обыкновение бесцеремонно вторгаться в его сновидения. На этот раз ее стройную фигуру до пят скрывал тончайший плащ цвета морской волны, а голову венчала диадема, усыпанная драгоценными камнями. А главное - на этот раз она заговорила. Впервые.
- Оставьте все дела и заботы, магистр - ласковым шепотом молвила она, - и отправляйтесь в земли Ашана.
- Но зачем... почему? - вопрошал паладин прекрасное видение.
- Потому что я предчувствую, что в этих землях Вас ждет счастье и удача, - ответила красавица. – Ступай... оу, то есть ступайте... и завоюйте эти земли для себя, для своих друзей, для Ордена... и ...
И, подмигнув, исчезла.
- Рэл, веди немедленно седлать Клитемнестру! - крикнул магистр в ухо своему дворецкому, разбудив беднягу в пять часов утра на следующий день. - Надеюсь, вчерашние посетители еще не покинули столицу!
В полдень магистр разыскал в одной из столичных гостиниц двух уже совсем было отчаявшихся друзей и сообщил им, что передумал и участвует в деле.
- Однако, при одном условии, - добавил он. - Я буду возглавлять экспедицию и мои указания будут беспрекословно выполняться.
Снайпер и минотавр охотно согласились.
На следующий день трое искателей приключений доехали до владений Лиги Драконов. Не успели они проехать и трех миль, как путь им преградил огромный белый дракон, появившийся просто ниоткуда и аккуратно спикировавший прямо на дорогу.
Лошади путников встали на дыбы, едва не сбросив седоков.
- Кто вы такие? - могучим басом, от звука которого содрогнулась земля, прогудела рептилия. - Что вы ищете в моих землях?
- Ну...эээ...вообще-то мы собираемся в далекие края, - ответил храбрый снайпер, как можно дружелюбнее улыбнувшись дракону. - А вы, о великий ящер, кто будете?
Ящер оказался на редкость приветливым представителем драконьего племени. Звали его Уайт Сефферот. Узнав, что трое друзей отправляются в неизведанные земли Ашана, он сам предложил им свою помощь и выразил желание идти с ними, что было встречено радостными криками.
- Осталось совсем малое - нанять корабль и надежный экипаж да запастись провизией, - сказал Логан. - Едем в порт.
- Вы хотели сказать "летим"? - уточнил Сефферот. - Ну что ж... летим!
Сказано - сделано, и величавый белый дракон взмыл ввысь, неся на спине троих своих новых друзей. В порту они отыскали и подходящее судно, и команду. Все были готовы к отплытию, матросы втаскивали последние ящики на борт судна, когда вслед за ними по трапу поднялся высокий человек, закованный в броню с головы до ног, и сказал:
- Меня зовут Рул, и я - великий воин и ратоборец. Я кое-что услышал о вашей экспедиции в таверне и желаю присоединиться к ней.
Друзья переглянулись.
- Великий ратоборец, говорите? - переспросил Вендраль. - А почему Вы думаете, что нам в походе понадобится профессиональный воин? Что, если сражаться вообще ни с кем не придется? Да и почему мы, собственно, должны Вам доверять?
- Я как раз недавно прибыл оттуда, из Ашана, - парировал бесстрастный рыцарь. – Мне уже довелось поучаствовать в схватках с различными чудовищами и могу вас заверить - там, куда вы отправляетесь, без применения силы не выжить. Надо будет драться, и драться часто. А во всем, что касается войн и сражений, лучше меня вы никого не найдете. Вопросы есть?
- НЕТ, - хором сказали все четверо, обескураженные прямотой и уверенным тоном незнакомца. - Добро пожаловать на борт, сэр Рул.
Через три недели корабль, на котором плыли наши путешественники, благополучно бросил якорь в одном из портов на побережье Ашана.
- Вы слышали об Асхе? - сказал им бармен в первом же кабачке, куда усталые путники пришли, чтобы промочить горло.
- Асха... а что это? Звучит похоже на Ашан, название всей этой земли, - изрек Сефферот.
- Говорят, что Асха наделена магической силой, что она воплощает в себе силу и мощь всей этой земли. И тот, кто найдет ее, будет править этим миром.
- А как она выглядит, эта Асха? - спросил Логан.
- А вот этого, сэр, никто не знает! - рассмеялся бармен. - Хотя один заезжий маг рассказывал, что Асха - это волшебная жаба, которая живет в потайном озере в самом сердце девственных лесов на севере. Жаба ждет своего часа и покорится только тому, кто сумеет расчувствовать ее до такой степени, что та заплачет изумрудными слезами. И тогда она превратится в огромного и необыкновенно могучего золотого дракона, который будет полностью подчиняться его повелителю! Но дракон пойдет только за хорошим хозяином, ибо жаба никогда и не покажется тому, чьи помыслы чернее ночи...
- Ну что, друзья? Найдем жабу? - засмеялся в ответ арктический снайпер и подмигнул остальным.
- Найдем, - твердо и вполне серьезно сказал Рул. - И завоюем эти дебри, превратив их в еще один оплот Земель Героев.
